晨光熹微，高夫人轻启绣帘，周妈妈已在旁侧，絮絮叨叨起昨夜之事。言及张姨娘行径轻佻，竟勾得高大人沉溺欢愉，直至宵阑。
杏雏侍立一侧，听罢亦是怒火中烧，紧攥秀拳，忆梅轻抚其背，示意冷静。
环伺诸人，目光交汇，皆是暗暗窥探高夫人神色。
高夫人轻启朱唇，似有恍惚之态，随即神色一敛，戏谑道：“何须这般小心，我有我的宏图伟业要筹谋，哪有闲暇理会他莺燕环绕。”
语毕，她素手轻挥，宛若拂去了空气中的沉闷。
“去吧，周妈妈，去走一遭降降火，顺道告知顺娘，请安时带上婤婤。”
周妈妈领命，恭敬退下，往下人院走去。
……
晨起，莫婤裹上大棉袍，哆哆嗦嗦泡了珍珠米后，又睡了个回笼觉。
睡得正香，听闻莫母洗米的动静，在被中滚了一圈，还是起了身。
“阿娘，我想做虾蟹粥。”正刷着牙的莫婤，口齿不清地同莫母说着。
莫母昨日见她留了虾头，便知她用意，已帮她在盐沙中抓了三只梭子蟹备用。
梭子蟹刷洗干净，打开蟹壳，去除腮部和内脏，剁成五六块，并用料酒和姜丝腌制去腥。
舀一铜勺猪油，滑入热锅中，丢下虾头，煸出虾油，再加水大火煮上小半刻钟后捞出虾头。
黄澄澄的虾头汤内，倒入泡好的大米，煮至大米开花时，加入腌好的蟹块。
蟹块红透后，撒上胡椒粉和盐，再丢一筷子的芫荽、葱花，青红相间，惹人嘴馋。
粥香甫溢，氤氲升腾之际，恰逢周妈妈步履匆匆，扣响了门。
莫氏母女见是周妈妈，便邀她同食。
周妈妈一肚子火气，作势欲尝一口。只是粥还没入口，便细数起张姨娘的诸多不是，还爆出了瓜。
张姨娘原是张妈妈的远房侄女，大水淹了村，逃荒来投奔张妈妈。
夫人见她可怜，将其收为家奴。但不知何时，张姨娘对高大人起了心思，夫人察觉后，竟顺势将她推为姨娘。
前些时日，甚至容她生下了长子。
“接生那日，我们看到一处院子挂了挑红，是张姨娘处？”莫婤脑子转得快，一下便回忆道。
周妈妈嗤笑一声，不屑道：“除了她，还有哪个偏房娘子敢挂挑红，不知天高地厚。”
“周娘子尝尝粥罢，今晨新鲜熬的。”见周妈妈越说越来火，莫母忙劝道。
银匙轻舀，慢火细炖出来的粥，稠滑绵香，甫触舌尖，入口即化，虾味鲜美，蟹膏腴留香。
周妈妈唇齿轻翻，先前的嗔怪早抛却脑后，口舌生津，欲罢不能，直至瓷碗底尽，方矜持地用绣帕擦了擦嘴。
莫婤喝着热粥，眼睛都眯了起来；莫母细细品尝着，唯恐亵渎了珍馐。
一时间，屋中只有勺碰碗壁的清响，与满足的叹息声。
喝完粥，散了火气，周妈妈带着莫氏母女回了高夫人院子。
夫人正摊着宣纸，盘算着开店前所需准备工作。
莫婤行至夫人旁侧，看了她列出的条目。
首先是，集娴熟绣娘，精研黹绣之工。
莫婤刚欲荐佳人，便见袖莲引着晚娘缓步入室，步履轻盈，似云中仙。
高夫人将收腹带、胸托等物交与晚娘，她仅须臾之间，目光流转，手指微动，一切技法了然于胸。
更妙想迭出，谈及如何令其更巧妙精美。
“晚娘，你曾居宫中，对达官显贵追捧的花样甚是了解，选绣娘备卖件等事便交与你。”高夫人嘱托道。
身为高府食客，晚娘自无他言，默许之余，思绪已在梳理，忆起旧识匠人，谁技艺超群，谁忠贞可信，谁又可招揽入麾下。
目睹晚娘陷入深思，莫婤适时添言：
“还可划分四层档，一是珠玉映辉，献予勋贵；二是文采斐然，适于书香；三是锦绣琳琅，迎合豪贾；末者布素亲民，贴近黎庶。每档各寻擅此艺之秀女，再开班授课，延纳新人。”
闻此良策，高夫人频频颔首，赞不绝口。
勋贵喜珠翠罗绮，士族尚清逸雅趣，商贾恋繁花似锦，平民求实用安舒。
众人细酌分工，详议风格，终将此事托付晚娘。
送走晚娘，二人转向条目二，传授经商技巧。
此条一需聘请曾在绸缎行、布庄或绣房当差的管事，做掌柜；二需遴选形貌昳丽、辞令娴熟、应变自如者为肆员，淬炼其识鉴锦缎纹样、揣摩客心之能，兼修仪表礼数。
高夫人先同她成衣铺总管垂询，获荐三人以候详察，意在择取双璧，互为砥砺，相得益彰。
复命庞大娘于宅第之内，拣选机灵、会说话、有急智的丫鬟，先备齐八个，待商铺扩张，再添羽翼。
鉴于这类丫鬟多是主人心头好，可能不愿离开，也不易被放行，高夫人亦不愿别的院子掺和，分一杯羹，遂嘱咐庞大娘